HISTORIQUE

 L’œuvre des soins de santé et de la guérison est une croyance centrale de l’Église adventiste.

Dès 1863, Ellen White, cofondatrice de l’Église adventiste du septième jour, conseilla les débuts du mouvement sur l’importance d’une vie saine. L’élément marquant de son premier message était la relation entre le bien-être physique et la santé spirituelle, ou la sainteté. En 1866, la jeune Église adventiste fonda le Western Health Reform Institute à Battle Creek, dans le Michigan. Le Dr John Harvey Kellogg, pionnier adventiste, et son frère William participèrent au développement de ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de corn flakes, ainsi qu’à l’amélioration de la production du beurre de cacahuète.

Tout au long de sa vie, Ellen White fut un canal d’informations qui façonna la philosophie et l’accent de l’Église sur la santé. Bien avant que les preuves médicales ne révèlent les dangers du tabac, Ellen White s’éleva fortement contre ce fléau et d’autres, notamment l’alcool et les médicaments toxiques comme les composés arsenicaux et ceux à base de mercure.

La consommation de thé, de café et de stimulants fut également vivement déconseillée, tout comme, finalement, l’usage de la viande. Elle promut un régime végétarien lacto-ovo comme le régime optimal. De plus, elle insista sur l’utilisation d’eau pure et fraîche (interne et externe), d’air pur, d’exercice et de repos suffisants, de la foi, d’une exposition appropriée au soleil, de l’intégrité et du soutien social.

Ces principes constituent encore aujourd’hui la base de l’éducation et de la pratique adventistes en matière de santé. Les enseignements et initiatives de santé de l’Église adventiste s’appuient sur la Bible, les conseils d’Ellen White et des principes scientifiques de santé fondés sur les preuves.

À la fin des années 1950 et au début des années 1960, l’Église adventiste ouvrit la voie aux initiatives mondiales de sevrage tabagique en développant le célèbre Plan en cinq jours pour arrêter de fumer. Ce programme fut ensuite révisé deux fois et existe aujourd’hui sous le nom de Breathe Free 2.

Il est mis en œuvre dans de nombreux pays, via Internet ou en rencontres de groupe. L’Église adventiste a également une longue tradition de promotion de la tempérance et de l’abstinence d’alcool. Ce travail se poursuit aujourd’hui à travers l’International Health and Temperance Association et la Commission internationale pour la prévention de l’alcoolisme et de la toxicomanie (ICPA).

Le magazine Time (octobre 1966) rapporta les résultats positifs de la première Adventist Health Study, qualifiant ces résultats « d’avantage adventiste ». On y observa une réduction significative de la plupart des cancers et de la cirrhose du foie. Les études suivantes montrèrent une augmentation notable de la longévité chez ceux qui adoptaient le mode de vie adventiste. Les résultats des méta-analyses furent si convaincants que les NIH (National Institutes of Health) allouèrent 29 millions de dollars pour mener l’Adventist Health Study II (AHS-2), avec un accent particulier sur les différences de cancers entre les adventistes et la population générale.

L’accent adventiste sur la santé attira de nouveau l’attention internationale dans le numéro de novembre 2005 du National Geographic, qui mit en avant les « secrets pour vivre plus longtemps ». Ce reportage inspira Dan Buettner à écrire The Blue Zones. Une Blue Zone est une région où les habitants restent en bonne santé et actifs jusque dans leurs 80, 90, voire 100 ans ! La longévité des adventistes du septième jour a été documentée dans plusieurs parties du monde et constitue une preuve reproductible des bienfaits de leur mode de vie et de leur approche holistique de la vie quotidienne.

En février 2009, U.S. News and World Report publia un article intitulé “10 Habits That Will Help You Live to 100!”. Le point numéro 8 affirmait :
« Vivez comme un adventiste du septième jour. Les Américains qui s’identifient comme adventistes du septième jour ont une espérance de vie moyenne de 89 ans, soit environ une décennie de plus que la moyenne américaine. L’un des principes fondamentaux de cette religion est qu’il est important de prendre soin du corps, prêté par Dieu, ce qui signifie pas de tabac, pas d’abus d’alcool, pas d’excès de sucreries. Les fidèles suivent généralement un régime végétarien à base de fruits, légumes, légumineuses et noix, et font beaucoup d’exercice. Ils sont aussi très attachés à la famille et à la communauté. »

La première étude de santé adventiste eut lieu en Californie et compara la santé des adventistes et des non-adventistes. Elle démontra déjà les avantages évoqués, avec une prolongation notable de l’espérance de vie de 7 à 9 ans. AHS-2 a enrôlé 95 000 participants aux États-Unis et au Canada, avec un accent particulier sur la diversité et une sous-étude sur la spiritualité et la santé. Les résultats actuels confirment les bienfaits d’un régime à base de plantes et son impact sur la réduction des maladies non transmissibles.

L’Église adventiste du septième jour dispose de six facultés de médecine (trois autres en projet en Afrique de l’Est et en Amérique du Sud), de plus de 70 écoles d’infirmières, et de 650 hôpitaux, cliniques et dispensaires. Plus de 250 000 employés travaillent dans ses différents systèmes de santé, tous à but non lucratif. Chaque année, plus de 19 millions de patients externes et 1,5 million d’hospitalisés y sont soignés. Des soins de charité d’une valeur de plus de 1,1 milliard de dollars sont offerts chaque année aux communautés dans le monde.

L’Église adventiste du septième jour a également un historique de collaboration avec l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS). Elle participe actuellement à un projet collaboratif visant à réduire la mortalité maternelle dans quatre pays africains : Lesotho, Cameroun, Malawi et Botswana. Ce projet réunit les Ministères adventistes de la santé de la Conférence générale, l’Université de Loma Linda et l’OMS.

L’Église mène aussi des projets actifs avec l’OPS dans les pays d’Amérique du Sud les plus défavorisés, en particulier dans le domaine de la santé mentale. Deux Conférences mondiales sur le mode de vie et la santé ont été organisées et parrainées par l’Église adventiste à Genève, avec l’OPS et l’OMS comme partenaires actifs. La plus récente conférence mondiale s’est tenue à Loma Linda, en Californie, en juillet 2019.